2016年欧洲杯16强被冰岛淘汰后，英格兰队迎来青训成果爆发期：2018世界杯四强、2020欧洲杯亚军、2022世界杯八强、2024欧洲杯亚军。连续四届大赛稳居顶尖行列，印证了英超青训体系改革的成功。The Athletic发布长文解读英超青训是如何培养顶尖人才的。
英超足球总监尼尔-桑德斯将15年的青训工作经验浓缩为一个观点：“每个球员的成长轨迹都是独特的——不存在标准答案。”埃泽与布伦南-约翰逊在足总杯决赛和欧联杯决赛的表现完美印证了这一点。
5月17日，埃泽为水晶宫攻入足总杯决赛制胜球，助球队首夺大赛冠军；5月22日，布伦南-约翰逊接萨尔传中打入欧联杯决赛唯一进球，终结热刺41年欧战冠军荒。这两位26岁与24岁的球员如今都拥有超过百场英超经验，又相继在杯赛决赛中建功。但他们的成长轨迹却截然不同。
埃泽的生涯堪称“非线性教科书”：这位伦敦本土前锋在青训时期先后被阿森纳、富勒姆、雷丁和米尔沃尔放弃（现称“落选”），最终在女王公园巡游者站稳脚跟。经历英乙韦康比流浪者短暂租借后，他在英冠女王公园巡游者度过三个渐入佳境的赛季，2020年以2000万英镑转会水晶宫。
布伦南-约翰逊则从9岁起就效力于家乡球队诺丁汉森林，19岁租借林肯城征战英甲附加赛，次年回归即成为诺丁汉森林冲超的核心成员，当选赛季最佳年轻球员。英超历练一年后，2023年夏窗以4750万英镑加盟热刺。
桑德斯与两位球员的成长都有关联。作为英超足球总监，他负责9岁至21岁球员、教练及裁判的发展工作。桑德斯说道：“我们称之为足球生态建设”。
在温布利球场包厢接受采访时，桑德斯分享了英超青训体系改革的历程。2012年推出的精英球员表现计划（EPPP）重塑了英格兰青训体系，其核心目标是“培养更多优秀的本土球员，使其具备征战英超和国家队的水平”。数据显示成效显著：2024-25赛季英超共有68名“本土培养”球员完成首秀（定义：21岁前效力俱乐部满三年），20支球队中18队有此记录。
最具代表性的成果之一便是2020/21赛季欧冠决赛后切尔西官方晒出的俱乐部青训球员合影，其中芒特首发出场并送出关键助攻，帮助切尔西1-0击败曼城获得欧冠冠军。当时，芒特是13年以来第一位在欧洲俱乐部最高级别赛事决赛中送出助攻的英格兰球员。
“全球前250球员中超三分之一在英超效力，且门槛逐年提高，”桑德斯自豪地说。EPPP实施13年来，各俱乐部青训投入超25亿英镑，得益于转会费4%的专项发展基金。2017年成为转折点——英格兰U17、U20世界杯和U19欧青赛三冠加冕，福登、芒特和索兰克分获赛事最佳球员。
成年国家队成绩印证改革成功：近两届欧洲杯三狮军团皆打进决赛。去年欧洲杯26人名单中，19人受益于EPPP体系，其中埃泽、赖斯等6人经历过多个青训营，半数球员有租借经历。
荷兰足协与格罗宁根大学的研究揭示了精英球员的“非典型路径”。在分析3000名球员后发现了446种独特发展模式；被青年队淘汰后重返更高年龄段赛事的球员，最终入选国家队的比例更高。曼城青训产品利德拉普就是典型案例。
这位刚刚转会加盟切尔西的英格兰前锋在德比郡青训度过十年后加盟曼城，U23联赛单赛季24球纪录保持至今。尽管2021/22赛季接近一线队，但哈兰德的加盟促使他辗转斯托克城、赫尔城等队，去年夏季转会升班马伊普斯维奇。德拉普在个人首个完整英超赛季攻入12球，成为近六年第八位22岁以下英超进球上双的英格兰球员。德拉普认为不同教练、不同风格的历练对年轻人至关重要，他还提到了英格兰队史第一射手凯恩的经历，凯恩在青少年时期被阿森纳青训学院放弃，在职业生涯早期租借至英冠联赛足足4个赛季。
桑德斯表示：“计划不会停滞不前，我们会持续改进。我们已经更新了精英球员表现计划（EPPP），确保其始终符合未来发展需求。”部分调整较为细微，例如将英超二级联赛从U23赛事改为U21赛事，这真实反映了实际参赛球员的年龄结构。
管理机构能快速实现从‘数据反馈支持这个构想’到‘立即付诸实施'的转变。桑德斯以英超国际杯为例说明，这项赛事在2014-15赛季创立时规模为16支队伍（8支英超球队和8支欧洲大陆球队），十年后已扩容至32队。
桑德斯指出其核心价值在于曝光度：“确保年轻球员首次踏上英超球场面对德国、西班牙或法国球员时，早已通过成长路径积累过类似经验。”
基于相同理念，全国联赛杯于去年重启。这项赛事采用小组赛+淘汰赛制，英超U21球队与第五级别全国联赛球队各占半数，赛制类似EFL锦标赛——后者让部分一级青训学院的U21队伍与英甲英乙一线队较量。
桑德斯坦言仍有两大领域需要改进。
首先是俱乐部在球员未成年前就以低价挖角青训苗子的现象，他称这始终是管理难点。英国脱欧对此产生影响：“此前俱乐部可从欧洲大陆招募16岁以上球员，英超联盟和各俱乐部都认为这是积极补充。每个年龄段引进一两名法国或葡萄牙顶尖苗子，能显著提升我们的青训水平。如今这个渠道消失了，俱乐部自然将选材范围收缩至本土。”
根据俱乐部反馈，补偿金规则数年前已加强——尽管金额仍只是一线队转会的零头——同时设立了浮动支付条款。桑德斯解释：“若球员未来达到英超里程碑或被高价转会，培养他的俱乐部将获得一定比例分成。”
另一个待改进领域是选材机制。桑德斯坦言年轻球员"低价挖角"和"相对年龄效应"（Q1-Q2出生球员占比45%，Q4仅11%）是两大待解难题。生物分带（按骨龄而非实际年龄分组）和教育改革（GCSE通过率超全国平均）正逐步推行。
桑德斯充满激情地强调青训学院能够——并且确实在大多数情况下——对所有球员产生积极影响，而不应仅以是否获得职业合同或进入英超联赛来衡量成败。他说道：“外界或许认为青训体系只对那些最终进入一线队的球员意义重大，但其他孩子的付出的呢？所以我们始终倡导全面发展。”
他特别为EPPP框架下教育水平的提升感到自豪（这是该计划场外工作中常被忽视的部分）。“如今年轻球员在GCSE（英国16岁学生参加的考试）中的成绩已超过全国平均水平，继续攻读A-level课程的人数也创下历史新高。我们正与高校合作提供奖学金项目，”桑德斯补充道。
阿森纳青训门将汤姆-史密斯获2024-25赛季场外发展奖，印证青训的全面价值。这位23岁的科尔切斯特联球员去年获伦敦政经学院一等学位，他笑忆与萨卡比成绩的往事：“在阿森纳时期最糟糕的瞬间？那就是发现我并不是更衣室中最聪明的人。公布GCSE考试结果时，我发现萨卡的成绩比我高。”如今萨卡与凯恩、贝林厄姆、福登组成英格兰进攻线，四人皆出自英超青训体系。
桑德斯最后感慨道：“曾有人说我们技战术落后欧洲对手；但现在困扰已经变成了这么多优秀球员，英格兰队要怎么安排？”这或许就是青训革命最甜蜜的烦恼。
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